Plus de 200 personnes ont trouvé la mort lors de raids lancés ces deux dernières semaines contre des villages du sud du par des voleurs de bétail fortement armés, ont annoncé dimanche les autorités.

L'un des responsables du comté de Pibor, Akot M. Adikiu, a déclaré à Reuters avoir dénombré plus de 200 cadavres.

Il a fait état de rumeurs non confirmées selon lesquelles ces violences pourraient avoir fait des centaines de morts supplémentaires.

Le sud du Soudan, théâtre de l'une des plus longues guerres civiles d' Afrique jusqu'à l'accord de paix de 2005, est une région riche en pétrole.

"Nous pensons, sur la base du décompte des morts et d'informations en provenance de chefs de villages et de villageois, qu'environ 450 personnes ont pu être tuées", a précisé Adikiu. "Beaucoup de femmes et d'enfants figurent parmi les victimes".

D'après ce responsable, une quinzaine de villages aux mains de la tribu Murle ont été attaqués entre le 5 et le 13 mars par des membres armés de la tribu des Lou Nouer en représailles au vol en janvier de quelque 20.000 têtes de bétail leur appartenant.

Ces raids, a-t-il dit, se sont traduits par le déracinement d'environ 6.000 personnes et le vol de milliers de têtes de bétail.

Pour sa part, le délégué au Sud-Soudan du Bureau de coordination des Affaires humanitaires de l'Onu (Ocha), Andy Pendleton, a confirmé être en possession d'informations de ses correspondants sur la mort de très nombreuses personnes lors des attaques.

"La situation est plutôt alarmante", a-t-il confié à Reuters. "Généralement, ces affrontements mettent aux prises des gardiens de troupeau armés. Mais cette fois, c'est différent: il y a aussi des gens pris au milieu et qui ont perdu la vie".

L'antenne de l'Ocha au Sud-Soudan envisage de dépêcher cette semaine une délégation sur place pour enquêter et faire le point des besoins humanitaires.