KHARTOUM (Reuters) - L'armée soudanaise a lancé une opération militaire de grande envergure afin d'éliminer les bases de la rébellion dans l'extrême-nord du Darfour, ont annoncé mercredi deux factions rebelles de cette province. Les militaires, à bord de 200 véhicules, ont attaqué mardi la localité de Ouadi Atron, près de la frontière soudano-libyenne, et se sont emparés de zones contrôlées depuis des années par les mouvements rebelles réclamant une autonomie accrue.

"Ils sont venus avec plus de 200 véhicules et ont tué sept personnes", a affirmé à Reuters le commandant Souleïmane Marajane, de l'Armée de libération du Soudan (SLA, rebelle).

"Ils ont attaqué nos positions à Ouadi Atron avec une grande puissance", a rapporté Al Sayyid Cherif, de la faction Unité de la SLA, rivale de la précédente.

"Nous considérons cela comme une nouvelle déclaration de guerre."

Le porte-parole de l'armée soudanaise n'a pas souhaité faire de commentaire dans l'immédiat. Une source militaire a confirmé que des opérations étaient en cours mais n'a pu donner davantage de précisions.

Selon Marajane, le gouvernement a envoyé des techniciens chinois dans les régions attaquées afin d'y chercher du pétrole.

Le Nord-Darfour fait partie d'une zone dénommée "Bloc 12A", dont l'exploitation pétrolière a été confiée à un consortium dirigé par la compagnie saoudienne Al Kahtani.

Les entreprises chinoises dominent le secteur pétrolier du Soudan, qui produit chaque jour 500.000 barils de brut.

Le ministère soudanais du Pétrole n'a pas confirmé dans l'immédiat le lancement d'activités de prospection dans le Bloc 12A.