Fondée en 1988 par Andreï Sakharov (1921-1989), Prix Nobel de physique et militant des droits de l'homme, l'association Memorial accomplit depuis vingt ans un travail de recherche sur l'histoire du stalinisme. Jeudi 4 décembre, des documents historiques rassemblés par les chercheurs de cette association ont été confisqués par la police.

Des policiers ont fait irruption, au matin, dans les locaux de Memorial à Saint-Pétersbourg. Après avoir enfermé les employés qui s'y trouvaient, ils ont, six heures durant, passé au crible le petit local avant de repartir avec les ordinateurs et des cartons d'archives.

Les six policiers, masqués et armés de fusils d'assaut Kalachnikov, n'ont pas décliné leur identité, ni laissé les personnes retenues communiquer avec l'extérieur. "Nous pouvions tout supposer, nous ne savions absolument pas qui étaient ces hommes, alors nous avons appelé la police", rapporte Iouli Rybakov , membre de Memorial.

Arrivés sur les lieux, les policiers ont eu beau taper à la porte, les hommes masqués n'ont pas ouvert. Plus tard, le parquet a indiqué que l'association était soupçonnée "d'incitation à l'extrémisme" pour ses relations supposées avec le quotidien d'opposition Novy Petersbourg , fermé en 2007 sous ce même chef d'accusation.

"C'est ridicule, tout le monde, y compris le parquet, sait que nous n'avons rien à voir avec ce journal. Il s'agit d'un prétexte avancé par les autorités pour nous empêcher de travailler", explique Iouli Rybakov.

La loi sur l'extrémisme - qui prévoit jusqu'à huit ans d'incarcération pour troubles à l'ordre public - permet toutes les interprétations. Depuis son adoption en 2007, les accusations pour "extrémisme" se sont multipliées, visant des journalistes (Andreï Piontkovski), des opposants politiques (l'ex-premier ministre Mikhaïl Kassianov , l'ex-champion du monde d'échecs Garry Kasparov) ou des fondateurs d'ONG (Stanislav Dmitrievski). L'association des mères des enfants morts au moment de la prise d'otages de l'école de Beslan, en 2004, a aussi été visée.

En cette période de réhabilitation du "petit père des peuples", décrit par les nouveaux manuels d'histoire comme un "manager efficace" , Memorial est l'une des rares voix qui dénoncent l'ampleur des répressions staliniennes. Ainsi que la situation épouvantable des droits de l'homme dans le nord du Caucase (Tchétchénie, Ingouchie, Daghestan) où les méthodes des forces de l'ordre - exécutions sommaires, tortures - ne sont pas sans rappeler l'URSS des années 1930.

"Nous ne savons absolument pas quand et dans quel état nous récupérerons ces documents", s'inquiète Iouli Rybakov . Dimanche à Moscou, des historiens occidentaux conviés à un colloque sur le stalinisme se sont dits préoccupés par les attaques contre Memorial. Une pétition, signée par des spécialistes de l'histoire russe, comme Alain Blum (EHESS/CNRS) et Nicolas Werth (CNRS), demande leur restitution "dans les plus brefs délais".