La police malaisienne a tiré des gaz lacrymogènes et chargé la foule à coups de bâtons et de camions à eau, cherchant à disperser quelque 10.000 partisans de l'opposition qui manifestaient samedi à Kuala Lumpur contre une loi autorisant la détention sans jugement pour une période indéfinie.

L'édition en ligne du journal "The Star" et le site d'informations Malaysiakini avançaient le chiffre de 20.000 manifestants, marchant sur le palais royal aux cris de "reformasi", le slogan pour le changement de l'opposition. Les manifestants envisageaient de remettre une pétition au roi.

Pendant la manifestation, Anwar Ibrahim, chef de l'opposition, a dénoncé la "brutalité de la police", alors que nombre de manifestants couraient, se cachant dans les ruelles pour éviter d'être attrapés et frappés par la police.

Avant même le début de la manifestation, au moins 150 personnes ont été arrêtées, a annoncé la police. L'opposition faisait pour sa part état d'environ 200 interpellations pendant la manifestation, qui avait été interdite par les autorités.

Les forces de l'ordre avaient dressé des barrages pour empêcher l'accès au centre ville, et des centaines de policiers anti-émeutes étaient déployés, ainsi que des camions équipés de canons à eau.

Les restaurants et magasins avaient baissé leurs rideaux, par crainte de débordements et de violences.

L'opposition cherche à pousser le gouvernement à suspendre cette Loi sur la Sécurité intérieure, qui permet de garder indéfiniment sous les verrous et sans jugement les personnes considérées comme des menaces pour la sécurité. Selon les militants des droits de l'homme, au moins 17 personnes sont détenues en vertu de ce texte, instauré sous la colonisation britannique. Ils considèrent qu'il permet d'emprisonner ceux qui critiquent le gouvernement et d'étouffer ainsi toute dissidence. Le gouvernement de son côté affirme que c'est un instrument nécessaire à la protection de la sécurité nationale.

Il s'agissait de la plus importante manifestation à Kuala Lumpur depuis novembre 2007 : des dizaines de milliers de membres de la minorité d'origine indienne avaient manifesté contre la discrimination ethnique et pour réclamer l'égalité de traitement.