Les ministres de l'Intérieur et de la Justice de l'Union européenne ont entériné vendredi la création d'une force de réaction rapide chargée de lutter contre l'immigration clandestine dans les pays du sud de l'UE.

Le ministre allemand de l'Intérieur, Wolfgang Schaeuble, qui présidait la réunion au Luxembourg, a précisé que la création de patrouilles aux larges des côtes européennes et africaines fin mai avait également été approuvée.

"Les citoyens attendent de l'Europe qu'elle fournisse une protection de ses frontières extérieurs communes", a déclaré M. Schaeuble. Il a qualifié ces décisions, qui seront finalisées au cours de prochains mois, de "mesures vitales pour contrer l'immigration clandestine".

Ces dispositions viennent s'ajouter aux mesures déjà prises par les 27 pays membres de l'UE pour aider les pays du sud du continent (Espagne, Italie, Portugal et Grèce) à faire face à l'afflux de milliers de migrants, venus en majorité d'Afrique, cherchant à entrer sur le sol européen.

L'Espagne et l'Italie avaient notamment demandé aux autres pays d'envoyer des bateaux, du personnel et des avions afin de surveiller ces migrations et venir au secours des migrants, qui prennent souvent la mer sur des embarcations en mauvais état, au péril de leur vie.

Selon des responsables européens, une brigade d'intervention rapide de 450 hommes (gardes-frontières et experts en immigration) répartis en équipe sera mise en place par l'agence européenne de surveillance des frontières, Frontex, dans les prochains mois. L'agence sera chargée de déployer les équipes dans un délai de quelques jours à destination de chaque pays dont les frontières apparaîtront sous la menace d'une vague de migration.

Les membres de ces équipes jouiront de pouvoirs spécifiques leur permettant de décider immédiatement de la marche à suivre : soit lancer un processus de demande d'asile, soit le renvoi des migrants vers leurs pays d'origine. L'agence Frontex sera également dotée de 27 hélicoptères, 116 bateaux et 21 avions fournis par les pays membres pour assurer les patrouilles régulières.

Plus de 30.000 migrants illégaux ont été interceptés l'année dernière après avoir quitté l'Afrique pour rejoindre les Iles Canaries, en Espagne. Selon les autorités allemandes, plus de 500 d'entre eux sont morts en route.