AP, le 14 septembre 2007

GENEVE - Au moins 56 Africains sont morts ces derniers jours en tentant de traverser le Golfe d'Aden pour atteindre le Yémen , a annoncé vendredi le Haut commissariat aux réfugiés (HCR) des Nations unies.

Selon Ron Redmond, un porte-parole du HCR, des centaines de Somaliens, d'Ethiopiens et de Soudanais se sont entassés dans des bateaux depuis début septembre pour tenter de fuir la péninsule arabique. La plupart ont été capturés par des contrebandiers.

Ceux qui ont réussi à débarquer ont dit aux agents du HCR que leurs compagnons d'infortune avaient péri en conséquence des brutalités des contrebandiers, par noyade ou tout simplement à cause du surpeuplement des bateaux, souvent en piteux état, qui font la traversée entre la Somalie et le Yémen, a déclaré Redmond.

"Beaucoup d'entre eux ont été brutalisés et certains auraient été aspergés d'acide par les contrebandiers", a-t-il dit aux journalistes présents dans les locaux du siège du HCR à Genève. "Les cadavres de ceux qui n'ont pas survécu au calvaire de six jours auraient été jetés par-dessus bord."
Vingt-quatre personnes sont mortes lors d'un seul voyage, a-t-il ajouté.

Redmond a précisé que 925 personnes, la plupart en provenance d'Ethiopie ou de Somalie, sont arrivées vivantes au Yémen à bord d'au moins 12 bateaux depuis le 3 septembre. Les passagers ont expliqué avoir payé entre 70 dollars et 150 dollars pour la traversée.

Les contrebandiers forcent souvent les clandestins à débarquer au large pour éviter de se faire prendre par les patrouilles des garde-côtes yéménites.

Mais même après l'arrivée, le danger guette. "Après avoir touché terre, ils ont été la cible de tirs des forces armées", a expliqué Redmond, ajoutant que le HCR négocie avec les autorités yéménites à ce sujet après avoir eu vent de trois ou quatre épisodes similaires.

Les soldats yéménites affirment pour leur part que leurs tirs visaient les contrebandiers et non pas les passagers.

Au moins 282 personnes ont perdu la vie et 159 sont portées disparues depuis le début de l'année dans ces périlleuses traversées du Golfe d'Aden.