AFP, le 24 décembre 2008

Au moins 20 personnes ont été blessées mercredi au Cachemire indien dans des heurts entre les forces de sécurité indiennes et des manifestants musulmans à l'occasion du dernier tour d'élections régionales sous très haute sécurité, a annoncé la police.

Ce scrutin, qui se déroulait en sept étapes du 17 novembre au 24 décembre, a provoqué à chaque fois des violences entre policiers et séparatistes musulmans, lesquels se battent contre la présence indienne au Cachemire, un territoire himalayen divisé entre l'Inde et le Pakistan.

Comparé pourtant aux élections de 2002, lorsque 850 personnes avaient été tuées, "les opérations de vote se sont en général déroulées pacifiquement", a s'est félicité le chef de la commission électorale régionale, B.R. Sharma, en ordonnant la fermeture des bureaux de vote à Srinagar et à Jammu, les capitales d'été et d'hiver, et dans le département de Samba.

Reste que Srinagar avait été bouclée par 30.000 soldats et que la police a dû faire usage de grenades à gaz lacrymogène et a violemment dispersé des manifestants. Quelque 20.000 soldats supplémentaires ont patrouillé à Jammu et à Samba, dans le sud de cet Etat septentrional indien du Jammu-et-Cachemire peuplé majoritairement de musulmans.

"Je n'arrive pas à comprendre si les Indiens organisent des élections ou partent en guerre", a dénoncé un habitant de Srinagar, Mohammed Hafiz, alors que la participation semblait relativement faible à la mi-journée après un taux de plus de 50% pour les six tours précédents.

"Nous voulons nous libérer de l'Inde et nous ne participerons jamais à des élections organisées par les Indiens", a juré un jeune ingénieur, Idrees Shangloo.

Les séparatistes musulmans, opposés à la présence indienne au Cachemire, ont appelé à boycotter ces élections qu'ils estiment biaisées en faveur de New Delhi.

Mais ceux qui ont voté, à l'instar de Mehraj-u-Din, entendent ainsi désigner une assemblée locale capable de "développer cette région". Les résultats sont attendus le 28 décembre.

Le Cachemire indien est en plein regain de tensions depuis qu'a éclaté en juin un conflit entre résidents musulmans et pèlerins hindous. Une cinquantaine de personnes ont été tuées en six mois, la plupart par les forces de l'ordre indiennes.

Le Cachemire indien est la proie de violences depuis le déclenchement en 1989 d'une insurrection séparatiste, récupérée par des islamistes, qui a fait près de 47.000 morts, selon des chiffres officiels.

Une Ligne de Contrôle (LoC) sépare depuis 1949 le Cachemire indien du Cachemire pakistanais. L'Inde et le Pakistan sont nés de la partition de l'Empire britannique des Indes en 1947.

New Delhi accuse le Lashkar-e-Taïba, un groupe fondamentaliste pakistanais actif au Cachemire indien, d'avoir commis les attentats de Bombay fin novembre.